Nellie Bly, la periodista que expuso las horribles condiciones de vida en un manicomio de Nueva York

En 1887, la periodista pionera Nellie Bly se infiltró para exponer las impactantes condiciones dentro de un infame manicomio de la época victoriana en Nueva York

Serafina Kenny
History Extra
8 de enero de 2026

En otoño de 1887, una mujer de 23 años se ingresó en un asilo temporal para mujeres trabajadoras en la ciudad de Nueva York.

Inmediatamente alarmó a los demás residentes: no durmió durante días e insistió en que no recordaba quién era. Pero a pesar de que parecía necesitar apoyo psiquiátrico, la mujer no padecía ninguna enfermedad mental. Era, de hecho, periodista. Y estaba intentando ingresar en una unidad psiquiátrica para un reportaje.

Elizabeth Jane Cochran, más conocida por su seudónimo Nellie Bly, trabajaba para el periódico New York World, informando sobre las condiciones dentro del infame Asilo para Mujeres Lunáticas en Blackwell's Island, en el East River de Nueva York.

El artículo y el libro resultantes conmocionarían a Estados Unidos y propiciarían reformas. Pero también ayudaron a impulsar la reputación de Bly, marcando el comienzo de un nuevo estilo de periodismo de investigación sensacionalista que se conocería como "periodismo de riesgo".

Se convirtió en una "celebridad auténtica, como casi ningún periodista del siglo XIX lo fue", explica el Dr. Bob Nicholson, historiador de medios de comunicación y cultura popular victorianos de la Universidad Edge Hill, en el podcast HistoryExtra sobre cómo se desarrolló la historia.

Cómo Nellie Bly engañó a los psiquiatras

Poco después de empezar a alarmar a sus compañeras de la pensión, Bly fue examinada por la policía, un juez y médicos de un hospital.

“Se enfrentó al reto de convencer a la gente de que estaba loca, pero sin maltratarla terriblemente. [Finalmente] el juez la envió a un hospital de Nueva York para que la examinaran. Y a partir de ahí, estaban completamente convencidos de que estaba loca. Todos los médicos estaban 100% seguros”, dice Nicholson.

“Luego la enviaron a Blackwell's Island, una pequeña isla en el río entre Manhattan y Queens”.

Su empleador, el New York World, prometió recuperarla en diez días, lo que significa que “durante esos diez días, estuvo completamente a merced de la gente del manicomio”, dice Nicholson.

Bly dejó de fingir que estaba loca al llegar al manicomio, pero el personal simplemente asumió que sus comportamientos normales eran síntomas de locura.

“No puede decirles: ‘Soy periodista y estoy haciendo todo esto para un reportaje’, porque eso suena a la locura más grande que se podría decir”, señala Nicholson.

Tras su actuación, Bly comprendió que se había topado con una gran historia.

“Está plagada de abusos, con un trato terrible a los pacientes”, dice Nicholson.

“Las enfermeras y asistentes que los atendían a diario eran particularmente abusivos. Golpeaban y estrangulaban a los pacientes, les negaban la comida, se burlaban de ellos y los provocaban. No les daban suficiente ropa para abrigarse”.

Bly también “describió con gran detalle la terrible comida que tenía que comer, las veces que la sumergían en una bañera helada y la frotaban otros pacientes, y luego la ponían simplemente en un camisón mojado para dormir en una celda helada”, dice.

Aunque circulaban rumores sobre las terribles condiciones en la Isla Blackwell, nadie los había corroborado hasta que Bly pudo verlas y experimentarlas por sí misma.

“Los pequeños detalles que contiene realmente recalcan el horror de la situación. Es una exposición increíblemente impactante que escribe al salir”, dice Nicholson.

Reforma al tratamiento de salud mental en la ciudad de Nueva York

La historia se publicó en dos partes: la primera con un final de suspenso cuando Bly sube al barco rumbo al manicomio, y posteriormente como un libro titulado Diez días en un manicomio. Despertó la curiosidad de la gente, que se asombró por lo que había logrado.

También hubo un “frenesí periodístico” en torno a la historia, dice Nicholson, porque muchos periódicos, sin darse cuenta, informaron sobre el ingreso de Bly al manicomio desde el principio. El New York Times la había llamado una “misteriosa niña abandonada”, y otros periódicos escribieron sobre la atractiva chica desconocida que había aparecido sin saber quién era.

“Había engañado a los periodistas, quienes escribieron todos estos artículos sobre ella. Por lo tanto, una de las primeras reacciones de los demás periódicos engañados fue la vergüenza”, dice Nicholson. “Intentan desesperadamente entrar primero, antes de que su siguiente entrega salga una semana después”.

Además de causar sensación, el revuelo en torno a la historia provocó un cambio real en la gestión del centro.

“Las condiciones en el manicomio que ella descubre son tan impactantes y horrorosas para la gente, que bastan para presionar al gobierno para que invierta más dinero en los manicos y se asegure de que se reformen”, dice Nicholson.

Las reformas incluyeron un nuevo requisito para que médicas y asistentes debidamente capacitados estuvieran presentes en la evaluación de los pacientes.

Enlace a historia original de History Extra.