Martin Luther King Jr. se adelantó a su tiempo al impulsar el salario básico universal

Bajo el salario básico universal, el gobierno proporciona pagos directos en efectivo a todos los ciudadanos para ayudarles a cubrir sus gastos básicos.

The Conversation
13 de enero de 2026

Cada año, en la festividad que lleva su nombre, se recuerda a Martin Luther King Jr. por sus inmensas contribuciones a la lucha por la igualdad racial. Lo que se recuerda con menos frecuencia, pero igualmente importante, es que King consideraba que la lucha por la igualdad racial estaba profundamente entrelazada con la justicia económica.

Para abordar la desigualdad, y ante la creciente preocupación por cómo la automatización podría desplazar a los trabajadores, King se convirtió en uno de los primeros defensores del salario básico universal. Bajo el salario básico universal, el gobierno proporciona pagos directos en efectivo a todos los ciudadanos para ayudarles a cubrir sus gastos básicos.

En los últimos años, más de una docena de ciudades estadounidenses han implementado programas de salarios básicos universal, a menudo programas más pequeños o piloto que han ofrecido salarios básicos garantizadas a grupos selectos de residentes necesitados. Como politólogos, hemos seguido de cerca estos experimentos.

Uno de nosotros coescribió recientemente un estudio que concluyó que el salario básico universal goza de una popularidad generalizada. En dos de cada tres encuestas analizadas, la mayoría de los estadounidenses blancos apoyaron una propuesta de salario básico universal. El apoyo es particularmente alto entre las personas de bajos ingresos.

La intuición de King era que las personas blancas con bajos ingresos apoyarían este tipo de política porque también podrían beneficiarse de ella. En 1967, King argumentó: «Me parece que el Movimiento por los Derechos Civiles debe ahora empezar a organizarse para el salario anual garantizado… lo cual creo que contribuirá en gran medida a abordar el problema económico de la población negra y el problema económico que enfrenta nuestra nación con muchas otras personas pobres».

Pero hay un grupo notable que no apoya el salario básico universal: quienes tienen mayores niveles de resentimiento racial. El resentimiento racial es una escala que los científicos sociales han utilizado para describir y medir el prejuicio contra las personas negras desde la década de 1980.

Cabe destacar que, en nuestra investigación, las personas blancas con mayores niveles de resentimiento racial e ingresos más altos son especialmente propensas a oponerse a la renta básica universal. Como bien sabía King, este segmento de estadounidenses puede generar una fuerte oposición.

El interés económico puede superar el resentimiento.

Al mismo tiempo, los resultados del estudio también sugieren que la formación de coaliciones es posible, incluso entre quienes muestran resentimiento racial.

El estatus económico importa. Las personas blancas con resentimiento racial y bajos ingresos tienden a apoyar la renta básica universal. En resumen, el interés propio parece superar el resentimiento racial. Esto concuerda con la idea de King de cómo se podría construir una coalición económica y allanar el camino hacia el progreso racial.

Sin embargo, los ingresos no son el único factor que influye en las actitudes. Algunos de los más firmes defensores de la renta básica universal son quienes tienen mayores ingresos, pero bajos niveles de resentimiento racial. 

Esto sugiere una oportunidad para formar coaliciones que trasciendan las barreras económicas, algo que King consideraba necesario. «Los ricos no deben ignorar a los pobres», argumentó en su discurso de entrega del Premio Nobel de la Paz, «porque tanto ricos como pobres están unidos por una misma prenda del destino». Nuestros datos demuestran que esto es posible.

Este enfoque para la formación de coaliciones también se sugiere en nuestra investigación anterior. Utilizando encuestas de Estudios Electorales Nacionales Estadounidenses de 2004 a 2016, descubrimos que, para los estadounidenses blancos, el resentimiento racial predecía un menor apoyo a las políticas de bienestar social. Pero también descubrimos que la posición económica también era importante.

La necesidad económica puede unir a los estadounidenses blancos en apoyo de políticas de bienestar social más generosas, incluso entre quienes tienen prejuicios raciales. Como mínimo, esto sugiere que el resentimiento racial no necesariamente impide que los estadounidenses blancos apoyen políticas que también beneficiarían a los estadounidenses negros.

Construyendo coaliciones duraderas

Durante su carrera como activista en las décadas de 1950 y 1960, King luchó por construir coaliciones multirraciales a largo plazo. Comprendió que muchas formas de prejuicio racial podían socavar su trabajo. Por lo tanto, buscó estrategias que permitieran forjar alianzas que trascendieran las diferencias. Ayudó a construir coaliciones de estadounidenses pobres y de clase trabajadora, incluyendo a aquellos blancos. No fue tan ingenuo como para pensar que el progreso económico compartido eliminaría los prejuicios raciales, pero lo vio como un punto de partida.

Actualmente, el país enfrenta una crisis de asequibilidad, y la inteligencia artificial plantea nuevas amenazas para el empleo. Estos factores han incrementado los reclamos por una renta básica universal.

El prejuicio racial continúa alimentando la oposición al salario básico universal, así como a otras formas de bienestar social. Sin embargo, nuestra investigación sugiere que esto no es insuperable.

Como King sabía, el progreso hacia la igualdad económica no es inevitable. Pero, como nos recuerda su legado, el progreso sigue siendo posible mediante la organización en torno a intereses compartidos.

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